Film otwiera się w Nowym Jorku w 1941 roku. Barton Fink jest początkującym żydowsko-amerykańskim dramatopisarzem, który właśnie odniósł swój pierwszy wielki sukces na scenie na Broadwayu. Napisał sztukę o zmaganiach i aspiracjach zwykłych handlarzy rybami. Chce napisać więcej sztuk o życiu klasy robotniczej, bo uważa je za bardziej interesujące niż królowie i arystokracja. Zamiast tego jego agent przekonuje go do podpisania lukratywnego kontraktu na pisanie scenariuszy z Capitol Pictures, studiem filmowym z Los Angeles. Fink przyzwyczaja się do życia pisarza hackerów, choć tak naprawdę nie nadaje się do tej pracy. Jego pierwszym zadaniem jest praca nad scenariuszem filmu B o zapasach, choć nie zna nawet podstaw tej formy rozrywki. Fink zostaje wieloletnim rezydentem Hotelu Earle, niszczejącego reliktu epoki art deco. Czując się samotny, Fink zaprzyjaźnia się ze swoim sąsiadem, sprzedawcą ubezpieczeń Charliem Meadowsem. Uważa Meadowsa za typowego pracującego sztywniaka, ale lubi dzielić się z nim drinkami. Fink szuka porady na temat pisania u doświadczonego pisarza i scenarzysty W.P. Mayhewa, ale szybko zdaje sobie sprawę, że mężczyzna jest alkoholikiem, którego kariera podupadła. Fink znajduje miłosne zainteresowanie Audrey Taylor, osobistą sekretarką Mayhew, wieloletnią kochanką i autorką widm, która stoi za większością ostatnich prac Mayhewsa. Po tym, jak Taylor zostaje zamordowany w sypialni Finka, straumatyzowany Fink staje się coraz bardziej emocjonalnie zależny od Meadows. Niedługo potem dwóch detektywów policyjnych informuje Finka, że ​​Meadows jest w rzeczywistości poszukiwanym seryjnym mordercą Karlem Mundtem, który zazwyczaj odcina głowy swoim ofiarom. Fink powoli zdaje sobie sprawę z ukrytego planu Meadowsa, jednocześnie znajdując się w niełasce swojego szefa w studiu filmowym.