Kiedy książę Juda Ben-Hur dowiaduje się, że jego przyjaciel z dzieciństwa Messala został mianowany dowódcą rzymskiego garnizonu Jerozolimy, jest zachwycony. Szybko jednak przekonuje się, że jego przyjaciel zmienił się i stał się aroganckim zdobywcą, pełnym majestatu Rzymu. Po tym, jak Juda odmawia ujawnienia nazwisk Żydów, którzy sprzeciwiają się rządom rzymskim, Messala postanawia zrobić z niego przykład i wysyła go jako galernika. Dzięki losowi i szczęściu Judasz przeżywa galery i udaje się wrócić do Jerozolimy w nadziei odnalezienia swojej matki i siostry, które również zostały uwięzione, i zemsty na swoim dawnym przyjacielu.