W wysoce ustrukturyzowanym i zbiurokratyzowanym państwie rząd zastosował skrajne i wysoce kontrproduktywne środki, aby tropić terrorystów. „Błąd” w systemie miesza nazwisko terrorysty Harry'ego Tuttle (Robert De Niro) i niewinnego człowieka o imieniu Buttle (Brian Miller). W ten sposób Buttle zostaje aresztowany i zmarł z powodu problemów z sercem, podczas gdy Tuttle nadal wędruje na wolności. Sam Lowry (Jonathan Pryce), przeciętny mężczyzna z matką, która „zna ludzi”, zostaje przydzielony do zbadania błędu. W tym samym czasie sąsiadka Buttle'a, Jill Layton (Kim Greist), próbuje zgłosić błąd władzom. Ze względu na wyjątkowo nieefektywną biurokrację uważa ten proces za bardzo nużący. Tymczasem Sam, który śnił o Jill, zostaje zepchnięty na bok przez swoje fantazje i staje się również ofiarą kontrproduktywności rządu.