W 1937 roku w Los Angeles prywatny detektyw Jake „J.J.” Gittes specjalizuje się w sprawach o zdradę współmałżonka. Jego obecnym celem jest Hollis Mulwray, wysokiej rangi główny inżynier Departamentu Wody i Energii w Los Angeles, którego żona podejrzewa go o niewierność. Podążając za Mulwray, Gittes jest świadkiem zwykłych czynności biznesowych, takich jak publiczne spotkanie w celu budowy nowej tamy, aby zapewnić dodatkowe dostawy wody dla Los Angeles, ponieważ świeża woda jest niezbędna dla rosnącej społeczności podczas chronicznej suszy; Mulwray sprzeciwia się zaporze. Gittes widzi, jak Mulwray spotyka się z nieznaną młodą kobietą, która nie jest jego żoną. Gdy wiadomość o rzekomej schadzce między Mulwrayem a tą kobietą trafia do mediów, na jaw wychodzą dodatkowe informacje, które sprawiają, że Gittes wierzy, że Mulwray jest w coś wrabiany, a on sam jest wrabiany. W dochodzeniu w sprawie wrobienia Mulwraya i jego własnej organizacji, Gittesowi pomaga żona Mulwraya, Evelyn, ale uważa, że ​​nie jest z nim szczera. Im bardziej angażuje się w śledztwo, tym więcej tajemnic odkrywa na temat zawodowych i osobistych kontaktów Mulwrayów, w tym byłego biznesu Mulwray z ojcem Evelyn, Noah Crossem. Tożsamość nieznanej kobiety może być kluczem do odkrycia całej historii.