Student Uniwersytetu Cambridge Brian Roberts przyjeżdża do Berlina w 1931 roku, aby ukończyć niemieckie studia. Bez dużych pieniędzy planuje zarabiać na życie ucząc angielskiego, mieszkając w niedrogim pensjonacie, gdzie zaprzyjaźnia się z inną lokatorką, Amerykanką Sally Bowles. Zewnętrznie jest ekstrawagancką, wiecznie szczęśliwą osobą, która pracuje jako piosenkarka w dekadenckim Kit Kat Klub, miejscu w stylu kabaretowym. Zewnętrzna fasada Sally pasuje do fasady Klubu nadzorowanego przez wszechobecnego Mistrza Ceremonii. Sally wciąga Briana do swojego świata i początkowo chce, aby był jednym z jej wielu kochanków, dopóki nie dowiaduje się, że jest homoseksualistą, chociaż żyje w celibacie. Wśród innych przyjaciół są jego uczniowie, biedny Fritz Wendel, który chce być żigolakiem, by żyć wygodnie, oraz prostacka i piękna Natalia Landauer, żydowska dziedziczka. Fritz początkowo widzi Natalię jako swój bilet pieniężny, ale ostatecznie zakochuje się w niej. Jednak Natalia jest podejrzana o jego motywy i nie może przezwyciężyć ich religijnych różnic. W życiu Sally i Briana pojawia się również bogaty baron Maximilian von Heune, który ma takie same poglądy na życie jak Sally, ale ma pieniądze na jego utrzymanie. Max jest gotów obdarować swoich nowych przyjaciół prezentami i przysługami. Wokół nich wszystkich toczy się powstanie nazistowskie, któremu wydają się nie przywiązywać żadnej uwagi ani troski. Ale ostatecznie dowiadują się, że życie w całym swoim dobrym i szczególnie złym stanie się nadal dzieje z nimi i wokół nich.