Chcąc zbadać prawdę stojącą za nagłym zakończeniem korespondencji księdza Cristovao Ferreiry, pobożni portugalscy księża katoliccy Sebastião Rodrigues i Francisco Garupe wyruszyli do Japonii w 1633 roku. gorliwi misjonarze jezuiccy próbują odnaleźć swojego mentora pośród rozlewu krwi gwałtownych antychrześcijańskich czystek. W tych okolicznościach obaj mężczyźni i japoński przewodnik Kichijiro przybywają do Japonii tylko po to, by na własne oczy zobaczyć nieznośny ciężar tych, którzy mają inną wiarę w ziemię opartą na tradycji. Teraz – gdy potężny Wielki Inkwizytor, Inoue, dokonuje ohydnych tortur na dzielnych japońskich chrześcijanach – ojciec Rodrigues wkrótce będzie musiał poddać swoją wiarę ostatecznej próbie: wyrzec się jej w zamian za życie więźniów. Tam, na krańcach świata, rozpoczęła się subtelna zmiana; jednak dlaczego milczenie Boga jest tak ogłuszające?

FBI stażystka Clarice Starling (Jodie Foster) ciężko pracuje nad rozwojem swojej kariery, jednocześnie próbując ukryć lub umieścić za swoimi korzeniami z Zachodniej Wirginii, o których gdyby ktoś wiedział, automatycznie zakwalifikowałaby ją jako zacofaną lub białą śmiecia. Po ukończeniu studiów aspiruje do pracy w Behavioural Science Unit pod kierownictwem Jacka Crawforda (Scott Glenn). Crawford prosi ją o przesłuchanie dr. Hannibala Lectera (Sir Anthony Hopkins), psychiatry, który dotychczas przez osiem lat był więziony w izolatce o zaostrzonym rygorze za bycie seryjnym mordercą, który kanibalizował swoje ofiary. Clarice jest w stanie rozgryźć, że zadanie polega na wybraniu mózgu Lectera, aby pomóc im rozwiązać kolejną sprawę seryjnego morderstwa, kogoś wymyślonego przez media jako „Buffalo Bill” (Ted Levine), który do tej pory zabił pięć ofiar, wszystkie zlokalizowane w we wschodnich Stanach Zjednoczonych, wszystkie młode kobiety z lekką nadwagą (zwłaszcza w okolicach bioder), wszystkie utopione w naturalnych zbiornikach wodnych i wszystkie pozbawione dużych połaci skóry. Domyśla się również, że Crawford wybrał ją jako kobietę, aby móc wywołać emocjonalną reakcję Lectera. Po rozmowie z Lecterem po raz pierwszy zdaje sobie sprawę, że wszystko z nim będzie psychologiczną grą, w której często będzie musiała czytać między bardzo tajemniczymi linijkami, które on podaje. Musi zadecydować, ile będzie grała, ponieważ jego prośba w zamian za rozmowę z nim polega na tym, by narazić się na niego emocjonalnie. Sprawa przybiera bardziej tragiczny obrót, gdy zostaje odkryta szósta ofiara, od której są w stanie odzyskać kluczowy dowód, jeśli Lecter jest szczery co do jego znaczenia. Potencjalną siódmą ofiarą jest znana Catherine Martin (Brooke Smith), córka senator Ruth Martin (Diane Baker), która przywiązuje większą wagę do sprawy, szukając, miejmy nadzieję, wciąż żywej Catherine. Kto może wziąć pod uwagę to, co się dzieje, to dr Frederick Chilton (Anthony Heald), naczelnik więzienia, oportunista, który widzi wyższy profil z Catherine, co oznacza wyższy profil dla siebie, jeśli uda mu się z powodzeniem włączyć się do postępowania.

Inge (Aneta Todorczuk-Perchuć) ma nietypowy zawód i równie niekonwencjonalną osobowość. Jej praca polega na zgrywaniu różnych dźwięków do ilustracji audycji radiowych i spotów reklamowych. Pewnego dnia na ulicy do Inge podchodzi tajemniczy Nieznajomy (Jan Wieczorkowski), który bez słowa całuje ją w usta, wręcza bukiet kwiatów i… znika. Inge jest tak wstrząśnięta i zaskoczona tym dziwnym incydentem, że traci głos. Tak rozpoczyna się zabawna i poetycka historia miłosna w reżyserii Ewy Pytki.

Wracając do domu pociągiem, Anna (Gunnel Lindblom), jej syn Johan (Jörgen Lindström) i siostra Ester (Ingrid Thulin), która jest poważnie chora, zatrzymują się w obcym raju i decydują się na pobyt w hotelu, dopóki Ester nie wyzdrowieje. Mimo że jest ona tłumaczką, nie mówi w języku miejscowych, więc cała trójka komunikuje się z ludźmi za pomocą gestykulacji. Różnice charakterów powodują, że kobiety są emocjonalnie odseparowane od siebie. W rezultacie konflikt pomiędzy nimi stopniowo narasta. Tymczasem Johan skupia się na zwiedzaniu hotelu.