Po jego śmierci życie Charlesa Fostera Kane'a - magnata prasowego i wszechstronnego Amerykanina - opowiadane jest z perspektywy tych, którzy go znali. Reporter prasowy przeprowadza wywiad z osobami z życia Kane'a, mając nadzieję na poznanie znaczenia ostatniego słowa Kane'a, Rosebud. Kane został wysłany do szkoły z internatem w młodym wieku po tym, jak jego matka wzbogaciła się dzięki roszczeniu górniczemu, które zostało przekazane jej w zamian za czynsz. Dorobił się ogromnej fortuny w wieku 25 lat i szybko kupił gazetę. Jego pomysł na wiadomości polegał na tym, żeby je ogłaszać, a wraz ze swoim dobrym przyjacielem, Jedediahem Lelandem, świetnie się bawili. Nieudany w jego staraniach o urząd polityczny, jego relacje z otoczeniem zaczynają się pogarszać i umiera, stary i samotny, szepcząc słowo Rosebud.