Zapora Trzech Przełomów na rzece Jangcy w Chinach – największa zapora wodna, jaką kiedykolwiek zbudowano w tamtym czasie – ostatecznie wyparłaby ponad milion ludzi jako miasta, miasteczka i wsie, a tym samym domy zostałyby zanurzone pod wodą po ukończeniu tamy, a wszystko to w czasie wysiłku, aby zaspokoić rosnące i pozornie nienasycone pragnienie energii. Pod wieloma względami tama zmieniłaby oblicze Chin na dobre i na złe, w tym na utratę tradycji i kultury. Podczas jednego z etapów budowy tamy w połowie fazy, śledzona jest jedna rodzina, zubożała Yus, będąca mikrokosmosem ogólnego wpływu tamy na chiński styl życia. Pomimo tego, że rząd centralny zapewnia fundusze na relokację obywateli, większość tych funduszy zostałaby wyssana przez skorumpowanych urzędników państwowych na każdym szczeblu, zanim spłynęłyby one do ludzi takich jak Yus, zmuszając Yus do ustalenia, gdzie mogliby się przenieść na własną rękę , którzy chcą po prostu działki rolnej w pobliżu rzeki, na której mogliby uprawiać ziemię. W tym samym czasie szesnastoletnia córka Yusów, Shui Yu, która docelowo chce iść do liceum (Yuowie, którzy nie mają jeszcze na to pieniędzy), zostaje wysłana do pracy nad jednym z rzeczne statki wycieczkowe obsługujące zachodnich turystów, z których większość prawdopodobnie będzie miała wrażenie, że będą świadkami ich tradycyjnego spojrzenia na Chiny. Podobnie jak wielu kolegów Shui Yu na pokładzie statku, jest niemądra w stosunku do świata zewnętrznego, ona i oni są nauczeni pokazywać najlepsze oblicze Chin, co w takiej branży usługowej oznacza zmuszenie do nauki języka globalnego z angielskiego.