Niesławny pisarz, markiz de Sade z osiemnastowiecznej Francji, zostaje uwięziony w Charenton Insane Asylum za niewymowną działalność. Udaje mu się zaprzyjaźnić z młodym Abbé de Coulmier, który prowadzi azyl, wraz z piękną praczką o imieniu Madeline. Sprawy przybierają zły obrót, gdy ksiądz dowiaduje się, że książki markiza są potajemnie publikowane. Cesarz Napoleon rozważa wysłanie doktora Royera-Collarda, aby nadzorował azyl, człowieka słynącego z tortur. To może oznaczać koniec Charenton i prawdopodobnie markiza.