Jest rok 1939, na krótko przed wybuchem II wojny światowej. Wojska niemieckie przekraczają granice Polski. Do odległego prowincjonalnego, słonecznego toskańskiego miasteczka Arezzo przybywa wraz ze swoim przyjacielem - poetą Ferruccio (Sergio Bustric) zabawny pół krwi Żyd, lekkoduszny Guido (Roberto Benigni). Giudo marzy o prowadzeniu własnej księgarni, którą chce otworzyć z pomocą wuja (Giustino Durano). Poza tym od pierwszego wejrzenia Giudo zakochuje się w młodej pięknej, aryjskiej nauczycielce z arystokratycznej rodziny Dorze (Nicoletta Braschi). W zabawny, ale skuteczny sposób próbuje przeszkodzić w jej ślubie z nazistowskim urzędnikiem Rodolfo (Amerigo Fontani). Czekając na pozwolenie na otwarcia księgarni Guido zatrudnia się w hotelu wujka. Tu poznaje niemieckiego doktora Lessinga (Horst Buchholz), z którym wspólnie rozwiązuje zagadki.  Po paru latach Guido i Dora są już małżeństwem i mają małego synka o imieniu Giosue (Giorgio Cantarini). W wyniku hitlerowskich, rasistowskich prześladowań Giudo, jego syn i wujek zostają wywiezieni do obozu koncentracyjnego. Giudo próbując złagodzić okrutną rzeczywistość w oczach dziecka i wmówić mu, że są w miejscu, gdzie odbywa się bardzo ważna gra.