W Gladiatorze zwycięski generał Maximus Decimus Meridias został mianowany strażnikiem Rzymu i jego imperium przez umierającego cesarza Marka Aureliusza, aby władza mogła przejść od Cezarów z powrotem do ludu i Senatu. Zaniedbany i żądny władzy syn Marcusa, Commodus, ma jednak inne pomysły. Uciekając przed nakazaną egzekucją, Maximus spieszy z powrotem do swojego domu w Hiszpanii, zbyt późno, by uratować żonę i syna przed tym samym rozkazem. Wzięty w niewolę i wyszkolony przez Proximo na gladiatora, Maximus żyje tylko po to, by pewnego dnia zemścić się i spełnić umierające życzenie swego cesarza. Wkrótce nadchodzi czas, kiedy trupa Proximo zostaje wezwana do Rzymu, by wziąć udział w maratonie igrzysk gladiatorów, które odbywały się na rozkaz nowego cesarza Kommodusa. W Rzymie Maximus nie marnuje czasu na ujawnienie swojej obecności i wkrótce zostaje wciągnięty w spisek obalenia cesarza wraz ze swoją dawną miłością Lucillą, siostrą Kommodusa, której pożąda, a także owdowiałą matką dziedzica Lucjusza. do cesarstwa po swoim wuju i demokratycznie nastawionym senatorze Grakchusie.