Ten film to historia miłosna osadzona w niedalekiej przyszłości typu Nowy wspaniały świat, w której miasta są ściśle kontrolowane i dostępne tylko przez punkty kontrolne. Ludzie nie mogą podróżować, chyba że mają „papeles” (dokumenty w języku hiszpańskim; słowa i zdania w wielu językach, zwłaszcza hiszpańskim, francuskim i chińskim mieszają się w tym nowym świecie z angielskim), specjalne zezwolenie na podróż wydane przez rząd totalitarny, „ Sfinks". Poza tymi miastami panuje pustynia, a slumsy są zatłoczone przez nie-obywateli, ludzi bez dokumentów tożsamości, zmuszonych do prymitywnego życia. William Geld (Tim Robbins) jest człowiekiem rodzinnym, który pracuje jako śledczy rządowy. Kiedy zostaje wysłany do Szanghaju, aby rozwiązać sprawę fałszywych dokumentów, spotyka kobietę o imieniu Maria Gonzales (Samantha Morton). Chociaż zdaje sobie sprawę, że to ona stoi za fałszerstwami, nie może powstrzymać się od zakochania się w niej. Ukrywa jej zbrodnię i mają dziki, namiętny romans, który może trwać tylko tak długo, jak jego wiza: dwadzieścia cztery godziny. Po powrocie do domu William ma obsesję na punkcie pamięci o Marii. Kiedy tydzień później nieuchronnie zostaje ponownie otwarte pierwotne śledztwo, a William zostaje odesłany z powrotem, aby dokończył rozpoczętą pracę, tropi ją tylko po to, by odkryć, że została oskarżona o naruszenie Kodeksu 46, a zatem jakikolwiek dalszy związek jest niemożliwy.