W XVI wieku panowała wielka nietolerancja wobec Żydów. W 1596 roku w liberalnej Wenecji Bassanio prosi swojego przyjaciela, kupca Antonio, o dużą sumę, aby mógł udać się do Belmont i oświadczyć się wspaniałej Portii. Antonio zainwestował wszystkie swoje pieniądze w swoje statki i pożyczył od lichwiarza Shylocka, który proponuje niezwykłą więź: jeśli Antonio nie zapłaci pieniędzy bez odsetek trzy miesiące później, może zamiast tego otrzymać jeden funt swojego ciała, według własnego wyboru. Kiedy córka Shylocka, Jessica, ucieka do domu ze wszystkimi jego pieniędzmi i klejnotami, wpada w furię. Tymczasem ładunek Antonio tonie trzema różnymi statkami i nie jest w stanie spłacić swoich długów u Shylocka, a Żyd idzie do sądu w Wenecji, domagając się wykonania swojej umowy. Mimo wielu próśb jego twarde serce nie zgadza się na żadną inną umowę poza tą zawartą w kontrakcie.