Po uratowaniu Arturo, młodego potomka przemysłowej klasy średniej, przed pobiciem, marynarz Martin Eden zostaje zaproszony do rodzinnego domu chłopca. Tutaj poznaje Elenę, piękną siostrę Artura, i zakochuje się w niej od pierwszego wejrzenia. Kulturalna i wyrafinowana młoda kobieta staje się nie tylko obiektem uczuć Martina, ale także symbolem statusu społecznego, do którego dąży. Kosztem ogromnych wysiłków i pokonywania przeszkód, jakie niesie ze sobą skromne pochodzenie, Martin realizuje marzenie o zostaniu pisarzem. Pod wpływem starszego intelektualisty Russa Brissendena angażuje się w kręgi socjalistyczne, doprowadzając go do konfliktu z Eleną i jej burżuazyjnym światem.