Samotny Frank Adler, który pracuje jako niezależny mechanik łodzi i mieszka w przyczepie kempingowej na wybrzeżu Florydy, był opiekunem swojej siedmioletniej siostrzenicy Mary Adler, odkąd była noworodkiem po tym, jak jej matka, siostra Franka, Diane Adler, popełniła samobójstwo . W tym czasie Frank był profesorem filozofii na Uniwersytecie w Bostonie, przeprowadził się z Mary, aby „uciec”. Podobnie jak jej matka, Mary jest cudowną matematyką, o czym Frank doskonale zdaje sobie sprawę. Frank do tej pory szkolił Mary w domu, starając się chronić ją przed takimi ludźmi, jak przed którymi uciekał, matka jego i Diane, bezkompromisowa (by użyć języka Franka) Evelyn Adler, która gdyby miała opiekę, miałaby szczególne skupienie się na matematycznym aspekcie Mary, podobnie jak w przypadku Diane. Frank, który w dużej mierze traktował Mary jak równego sobie, będąc z nią szczerym w większości spraw, teraz postanowił wysłać Mary do zwykłej szkoły publicznej, aby uspołecznić ją z innymi dziećmi i sprawić, by czuła się jak normalne dziecko. ze swoją sąsiadką, dorosłą Robertą Taylor, jedyną prawdziwą przyjaciółką Mary poza Frankiem. Roberta rutynowo siada z Mary, aby pozwolić Frankowi na jego codzienny piątek w barze dla siebie. Chociaż Frank ostrzega Mary, aby nie była zbyt „oczywista” w szkole, nauczycielka Mary, Bonnie Stevenson, szybko odkrywa nie tylko zaawansowane zdolności matematyczne Mary, ale także jej pochodzenie z bycia córką Diane. Chociaż panna Stevenson, podobnie jak Frank, chce dla Mary tego, co jest dla niej najlepsze, proces zapewniania Mary zaawansowanej edukacji kosztem wszystkiego innego zaczyna nabierać tempa, aż Evelyn dowiaduje się o miejscu pobytu Franka i Mary. Nie zgadzając się z żadnym z wyborów Franka, Evelyn pozywa o pełną opiekę nad dzieckiem, co ukazuje całą dynamikę, która istniała i istnieje między Evelyn, Frankiem i Diane.