Edukacja młodego Kurta rozpoczyna się przed wybuchem II wojny światowej wraz z wystawą dzieł uznawanych przez włodarzy nowej rzeczywistości za przejawy degeneracji świata sztuki. Kilka miesięcy później chłopak jest świadkiem aresztowania swej starszej kuzynki Elizabeth, dostrzegając w niej ofiarę obowiązującego czarno-białego sposobu myślenia. Przeżywszy wojnę, zaczyna studiować w Dreźnie malarstwo, jednakże w pewnym momencie zostaje zmuszony do odzwierciedlania w swych dziełach idei socrealistycznych. Siłując się z zewnętrznymi naciskami, które sprowadzają go do roli rzemieślnika na zamówienie, Kurt zaczyna tracić nadzieję na wyrażanie swego wnętrza poprzez obrazy. Historia trudnego dojrzewania chłopca do przyjęcia na siebie roli samoświadomego artysty przekazującego swoją sztuką emocje i refleksję miesza się z opowieścią o społecznych, politycznych i czysto ludzkich turbulencjach, których doświadczały Niemcy najpierw za czasów III Rzeczy, a później podziału na NRD i RFN.