Film jest adaptacją pierwszej części trylogii Henryka Sienkiewicza, która opowiada o wielkich namiętnościach - miłości i nienawiści, zazdrości i żądzy władzy. Kresy Wschodnie, XVII w. Zbliża się wojna pomiędzy Rzeczpospolitą a Kozaczyzną. Jan Skrzetuski (Michał Żebrowski), żołnierz chorągwi księcia Jeremiego Wiśniowieckiego (Andrzej Seweryn), wraca z Krymu i przypadkiem uwalnia z rąk opryszków dowódcę Kozaków, Bohdana Chmielnickiego (Bogdan Stupka). Wracając do Łubniów, pomaga Helenie Kurcewiczównie (Izabella Scorupco) i zakochuje się w niej na umór. Nie wie jednak, że kobieta została już obiecana innemu mężczyźnie, Bohunowi (Aleksandr Domogarow).