Nauczycielka szkoły publicznej w Montrealu, Martine Lachance, właśnie popełniła samobójstwo, wieszając się w swojej klasie. Jeden z jej uczniów, Simon, jest tym, który ją znajduje, chociaż inny z jej uczniów, Alice, również widzi wiszące martwe ciało. Poza udzielaniem porad dotyczących żałoby, Mme. Vaillancourt, dyrektor szkoły, ma trudności ze znalezieniem zastępczego nauczyciela ze względu na makabryczny charakter śmierci, dlatego zatrudnia algierskiego imigranta, Bachira Lazhara, pomimo jej zastrzeżeń. Lazhar kłamał zarówno na temat swojego pochodzenia, jak i statusu rezydenta w Kanadzie, aby dostać pracę. W rzeczywistości przechodzi przez proces ubiegania się o status uchodźcy, aby pozostać w Kanadzie, ten proces, który obejmuje odkrycie bolesnego powodu opuszczenia Algierii bez żony i dwójki dzieci. Lazhar przechodzi przez stromą krzywą uczenia się, ucząc swoją klasę jedenasto- i dwunastolatków, a jego styl i metody przypominają nauczanie starej szkoły, takie jak bicie uczniów w ramach dyscypliny i używanie przestarzałej terminologii nauczania. W miarę postępów w ciągu roku, jego interakcje zarówno z uczniami, jak i kolegami ze szkoły pokazują Lazharowi, że być może nadszedł czas, aby ruszyć dalej ze swoim życiem w każdym aspekcie. Jednak śmierć Martine wisi nad klasą jak niewypowiedziany słoń w pokoju, zwłaszcza że ma to związek ze wzajemnymi relacjami Simona i Alice od czasu śmierci.