Zimą 2007 roku, pracując nad książką historyczną, John Maloof, zapalony pchli targ i uczestnik aukcji, kupuje na aukcji pudełko negatywów za 380 dolarów w nadziei, że znajdzie zdjęcia do swojego projektu. Wie tylko, że zdjęcia wykonała nieznana osoba o imieniu Vivian Maier. Chociaż nie znajduje żadnego zdjęcia odpowiedniego do swojej książki, John wierzy, że mają one jakość artystyczną dorównującą najbardziej znanym fotografikom tamtej epoki. Niezależnie od tego, w jakiej formie publicznej pokazuje zdjęcia, spotyka się z taką samą reakcją zwykłych ludzi na ulicy. Oprócz ostatecznego zdobycia wszystkich innych pudełek z negatywami Vivian, które były na aukcji, John wyrusza na poszukiwanie, aby dowiedzieć się jak najwięcej o Vivian, aby lepiej zrozumieć kobietę za kamerą i być może jej motywacje i/lub powodem samych zdjęć. Początkowo John ma tylko te informacje, które znajdują się w pudełkach negatywów i jej nekrologu, który niedawno został opublikowany w Internecie jako trop. W swoich trudnych poszukiwaniach John zdobywa kolejne przedmioty Vivian, w tym setki tysięcy negatywów, fotografii i niewywołanych rolek filmu, nieruchomego i ruchomego, zrobionych przez Vivian. Jest w stanie odkryć, że była ekscentryczną, bardzo prywatną i zawodową nianią, często przemieszczającą się z pracy do pracy, zawsze noszącą aparat. Robienie zdjęć wydawało się ważniejsze niż jej płatna praca. Ci, którzy spędzili z nią najwięcej czasu przez całe życie – jej pracodawcy i podopieczni – są w stanie jedynie zrzucić powierzchowną perspektywę Vivian. John będzie musiał kopać trochę głębiej, aby dowiedzieć się, kim naprawdę była kobieta stojąca za zdjęciami, które cieszą się uznaniem w pewnych kręgach, ale nadal są odrzucane przez najbardziej tradycyjnych krytyków, których negatywne perspektywy mogą dotyczyć bardziej proces niż produkt końcowy.