2002. Były dziennikarz BBC, Martin Sixsmith (Steve Coogan), jest lekko przygnębiony, ponieważ został zwolniony ze stanowiska sekretarza prasowego ministra rządu brytyjskiego za informacje źle zinterpretowane w czymś, co napisał, będąc symbolem upadku w tej sprawie. Początkowo myśląc o napisaniu o swojej mocnej stronie rosyjskiej historii, nieco niechętnie, jako swoją pierwszą pracę po zwolnieniu, postanawia zamiast tego napisać prawdopodobnie bardziej lukratywną historię o Philomenie Lee (Dame Judi Dench), kiedy dowiaduje się od niej o jej trudnej sytuacji córka, Jane (Anna Maxwell Martin), jego niechęć, ponieważ nie postrzega siebie jako pisarza puchu. Jako nastolatka Philomena (Sophie Kennedy Clark) mieszkała w Sean Ross Abbey w Roscrea w Irlandii jako niezamężna matka, gdzie ona i inne niezamężne nastoletnie matki miały mieszkać i służyć opactwu jako „odpłata” przez cztery lata. Wszyscy mieli ograniczony dostęp do swoich dzieci i chociaż wielu, w tym Filomena, chciało w końcu wyjechać ze swoimi dziećmi, wiedzieli, że zakonnice mogą adoptować dzieci, jeśli tylko nadarzy się taka okazja. Syn Filomeny, Anthony (Tadhg Bowen), został adoptowany, gdy miał trzy lata, a ona nawet nie została o tym powiadomiona ani nie pozwolono jej się z nim pożegnać, zanim to się stało. Chociaż Philomena myślała o Anthonym przez całe życie i próbowała go znaleźć, teraz, w dniu jego pięćdziesiątych urodzin, ma silne poczucie niepewności co do niego. Niekoniecznie chce się z nim widzieć, zwłaszcza jeśli wie, że on nie chce się z nią widzieć, ani obwiniać nikogo, zwłaszcza tych w opactwie, ponieważ nadal jest gorliwą katoliczką, ale po prostu chce wiedzieć, że z nim wszystko w porządku . W czasie spędzonym z Filomeną, w większości tylko we dwoje, Martin, który generalnie prowadził uprzywilejowane życie, musi przezwyciężyć drwiny z niej wyłącznie z powodu jej bardziej prowincjonalnego nastawienia. Po wizycie w opactwie, w którym zmarła większość zakonnic z czasów Filomeny, Martin decyduje się podążać anegdotycznym, a tym samym bezpodstawnym tropem, który prowadzi ich oboje do Stanów Zjednoczonych. Ta przepaść między nimi może się poszerzyć, jeśli odkryje w historii coś, czego tak naprawdę nie chce wiedzieć, lub kontynuację, co z kolei może być problematyczne, ponieważ może być świadoma, że ​​ma kontrakt historię do napisania, musi znaleźć jej najbardziej wartościowe aspekty, dobre lub złe.