W 1850 roku pisarz Herman Melville odwiedza karczmarza Thomasa Nickersona, ostatniego ocalałego z zatonięcia wielorybnika Essex, oferując pieniądze w zamian za swoją historię. Nickerson początkowo odmawia, ale w końcu zgadza się, gdy interweniuje jego żona. Historia zaczyna się w 1820 roku: firma wielorybnicza w Nantucket przebudowała statek Essex, aby wziąć udział w lukratywnym handlu olejem wielorybim, a 14-letni Nickerson zostaje chłopcem pokładowym. Właściciele zatrudniają doświadczonego wielorybnika Owena Chase'a jako pierwszego oficera, choć jest on rozczarowany, że nie otrzymał prowizji kapitana. Kapitanem jest George Pollard, niedoświadczony marynarz ze znanej rodziny wielorybniczej, który zazdrości umiejętności i popularności Chase'a. Chase i Pollard ścierają się, doprowadzając Pollarda do sztormu wbrew radom Chase'a. Oboje zgadzają się odłożyć na bok różnice, zamiast ryzykować swoją reputację, wracając do portu bez zysku, i wkrótce załoga zabija pierwszego byka kaszalota.