Thomas Leroy, dyrektor artystyczny nowojorskiego baletu, montuje Jezioro Łabędzie jako kolejną produkcję zespołu. Wiele balerinek w zespole aspiruje do roli głównej, która wcześniej trafiła do byłej głównej tancerki zespołu, Beth Macintyre, przed jej przymusową emeryturą. Nikt nie chce tej roli bardziej niż Nina Sayers, która żyje po to, by tańczyć, tak bardzo, że chce być dokładnie taka jak Beth pod każdym względem. Nina mieszka ze swoją apodyktyczną matką, Ericą Sayers, byłą baletnicą, która teraz żyje zastępczo przez swoją córkę, ponieważ sama nigdy nie została baletnicą. Nina jest technicznie sprawną i ciężko pracującą tancerką, która z łatwością potrafi uchwycić istotę niewinnego białego łabędzia, ale Thomas nie wierzy, że ma mroczną pasję wymaganą do portretowania czarnego łabędzia. Nieoczekiwany ruch Niny przekonuje Thomasa, że ​​Nina może mieć to, czego potrzeba, a on daje jej prowadzenie. Thomas zrobi wszystko, aby wydobyć z niej tę pasję. Nina czuje, że jej nowe miejsce w firmie jest zagrożone przez Lily, balerinę, która niedawno przybyła do firmy z San Francisco. Lily, która jest luźniejsza w każdym aspekcie swojego życia niż Nina, obejmuje istotę czarnego łabędzia bardziej niż Nina. Ale ponieważ Nina wierzy, że Lily jest dla niej tym, czym była dla Beth, Nina, robiąc wszystko, co konieczne, aby być idealną zarówno jako biały łabędź, jak i czarny łabędź, popada w szaleństwo.