W czasie II wojny światowej wynik bitwy pod Guadalcanal będzie miał duży wpływ na japońskie postępy na Pacyfiku. Grupa młodych żołnierzy zostaje przywieziona jako ulga dla zmęczonych walką marines. Wyczerpująca walka o strategicznie rozmieszczone lotnisko, które pozwala na kontrolę w promieniu 1000 mil, wpędza ludzi z firmy C-for-Charlie do piekła. Okropności wojny tworzą zwartą grupę żołnierzy; ich emocje rozwijają się w więzy miłości, a nawet rodziny. Powody tej wojny oddalają się, gdy świat mężczyzn staje się coraz mniejszy, aż ich walka jest tylko o przetrwanie i życie innych mężczyzn z nimi.

Rok 1964. Trwa zimna wojna między Rosją a Ameryką. Pewnego dnia na ekranach amerykańskich radarów pojawia się UFO. Dowództwo zgodnie z procedurą wysyła swoje bombowce uzbrojone w broń masowego rażenia do punktów "Fail-Safe" (fail-porażka, safe-bezpieczeństwo) miejsc wyjsciowych do ataku na określone miasta w Związku Radzieckim. Jednak, gdy alarm zostaje odwołany, jedna z grup bombowców w wyniku błędu komputera dostaje omyłkowy rozkaz ataku na Moskwę. Rozpoczyna się tragiczny wyścig z czasem. "Czerwona Linia" odznacza się mistrzowską reżyserią Lumeta i niepowtarzalnym klimatem utrzymanym w czarno-białych barwach.