W wiktoriańskim Londynie dr Frederick Treves z London Hospital spotyka się z cyrkową atrakcją pokazową prowadzoną przez człowieka o imieniu Bajtes, zwanego „Człowiekiem-słoniem”. W rzeczywistości, istota na wystawie to rzeczywiście mężczyzna, dwudziestojednoletni Joseph „John” Merrick, który ma kilka fizycznych deformacji, w tym przerośniętą i zdeformowaną czaszkę oraz przerośnięty i zdeformowany prawy bark. Brutish Bytes, jego „właściciel”, chce tylko tego, co może uzyskać ekonomicznie, przedstawiając Merricka jako dziwaka. Trevesowi udaje się zabrać Merricka pod swoją opiekę w szpitalu, nie bez kilku przeszkód, w tym bycia przesłuchiwanym przez władze, ponieważ Merricka nie można wyleczyć. Treves początkowo wierzy w twierdzenie Bytesa, że ​​niemy Merrick jest imbecylem, ale ostatecznie dowiaduje się, że Merrick potrafi mówić i jest człowiekiem oczytanym i elokwentnym. Gdy wieści o Merricku trafiają do londyńskich gazet, staje się on sławną ciekawostką wśród londyńskiej klasy wyższej, w tym z panią Kendal, słynną aktorką. Mimo traktowania o wiele bardziej humanitarnie, pojawia się pytanie, czy działania Trevesa są dalszym wykorzystaniem Merricka. A gdy Merrick staje się coraz bardziej sławny, inni próbują zdobyć swoje dwa centy od tego, kto nadal pozostaje ciekawostką i dziwakiem dla większości, w tym dla Bytesa, który od tego czasu zgubił swój bilet na posiłek.