1941. Japończycy okupują znaczną część Chin w wojnie chińsko-japońskiej. Bezpieczeństwo dyplomatyczne chroni międzynarodową osadę w Szanghaju, wielu mieszkańców Zachodu nadal prowadzi bardzo wygodne życie w zachodnim stylu. Dwunastoletni Brytyjczyk Jamie Graham, syn właściciela młyna, całe swoje życie przeżył w Osiedlu Międzynarodowym, życie pełne bogactwa i przywilejów. W związku z tym Jamie, miłośnik samolotów, jest rozpieszczonym dzieckiem, które nawet nie nauczyło się chińskiego, oczekując, że wszyscy tubylcy, z którymi ma do czynienia, w tym domownicy, będą mówić po angielsku. To wygodne życie zmienia się wraz z wejściem Japonii do II wojny światowej poprzez atak na Pearl Harbor. Jednocześnie Japończycy przejmują Osadę, w tym całą jej własność prywatną, zmuszając zachodnich mieszkańców do natychmiastowej ewakuacji. To przez zaabsorbowanie sobą Jamiego, który zostaje oddzielony od rodziców podczas ewakuacji, teraz sam, po raz pierwszy w życiu musi radzić sobie sam. To w tym czasie, jeśli Jamie dorośnie i nauczy się żyć w nowej, niepewnej sytuacji, albo przeżyje, albo umrze, życie, które, jak ma nadzieję, będzie oznaczało, że kiedyś ponownie połączy się z rodzicami.