Na czystym niebie Montany, podczas bezprecedensowego, ogólnoświatowego incydentu jednoczesnego pierwszego kontaktu z pozaziemskimi formami życia, złowieszcza kapsuła obcych, z łącznie dwunastu, zatrzymuje się, unosząc się zaledwie kilka stóp nad zielonymi łąkami. Nieuchronnie, w panice, pułkownik G.T. Weber rekrutuje zespół różnych ekspertów, w tym cenioną lingwistykę i dialektologię, profesor dr Louise Banks oraz fizyka teoretycznego, dr Iana Donnelly'ego, obarczając ich niemożliwym zadaniem rozszyfrowania zakodowanej rozmowy z intergalaktycznymi gośćmi. Ale kiedy wszystkie próby komunikacji okażą się bezowocne, pojawi się praktyczne, ale bardzo ważne pytanie: czy ludzkość ma wystarczająco dużo słownictwa, aby zrozumieć odpowiedź kosmitów, zanim wybuchnie nowa globalna wojna?