W marcu 1928 roku w Los Angeles w Kalifornii Christine Collins (Angelina Jolie) mieszka ze swoim ukochanym synem Walterem (Gattlin Griffith) w Lincoln Heights. Kiedy zostaje przydzielona do pracy w nadgodzinach w sobotę w Pacific Telephone and Telegraph jako przełożona, obiecuje Walterowi, że wróci o 16:00. oglądać z nim najnowszy film Charliego Chaplina w kinie. Jednak wraca do domu późno i nie znajduje syna. Po odnalezieniu chłopca w sąsiedztwie, zgłasza zaginięcie dziecka na policję, ale policjant mówi jej, że powinna poczekać dwadzieścia cztery godziny na zgłoszenie skargi. Pięć miesięcy później kapitan J.J. Jones (Jeffrey Donovan) komunikuje pani Collins, że jej syn został znaleziony w DeKalb w stanie Illinois i wraca do domu pociągiem, aby się z nią spotkać. Na stacji kolejowej Christine nie rozpoznaje w chłopcu Waltera, ale kapitan Jones radzi jej, że jego wygląd zmienił się w ciągu pięciu miesięcy. Wkrótce potwierdza, że ​​chłopiec nie jest jej synem, ale skorumpowanym L.A.P.D. nie akceptuje jej argumentów. Kiedy do pani Collins podchodzi pastor kościoła św. Pawła Presbyterian Gustav Briegleb (John Malkovich), który codziennie transmituje protesty ujawniające korupcję w policji, postanawia ujawnić prasie dowody, jakie ma na temat uzurpatora. Jednak agresywny kapitan Jones wysyła Christine do szpitala psychiatrycznego, aby ją zastraszyć. Tymczasem skuteczny detektyw Lester Ybarra (Michael Kelly) zostaje przydzielony do aresztowania i deportowania nielegalnego kanadyjskiego chłopca, który był ukryty na ranczu w Wineville. Łapie chłopca, który ujawnia ohydne zbrodnie popełnione przez swojego rodaka Gordona Stewarta Northcotta (Jason Butler Harner).