Travis Bickle jest byłym weteranem marynarki wojennej i wojny wietnamskiej mieszkającym w Nowym Jorku. Cierpiący na bezsenność spędza nocami pracując jako taksówkarz, w dzień oglądając filmy porno w obskurnych kinach lub myśląc o tym, jak świat, zwłaszcza Nowy Jork, zamienił się w szambo. Jest samotnikiem, który ma zdecydowane poglądy na temat tego, co jest dobre, a co złe w stosunku do ludzkości. Dla niego jedynym jasnym punktem w nowojorskiej ludzkości jest Betsy, pracownica kampanii nominacji prezydenckiej senatora Charlesa Palantine'a. Ma na jej punkcie obsesję. Po incydencie z nią wierzy, że musi zrobić wszystko, aby świat stał się w jego opinii lepszym miejscem. Jednym z jego priorytetów jest bycie zbawicielem Iris, dwunastoletniej uciekinierki i prostytutki, która, jak wierzy, chce odejść od zawodu i być pod kciukiem swojego alfonsa i kochanka Mateusza.