Jako dzieci Lorenzo Carcaterra - Shakes do swoich przyjaciół - Michaela Sullivana, Tommy'ego Marcano i Johna Reilly'ego byli nierozłączni. Dorastali w Piekielnej Kuchni, dalekiej od idealnej okolicy, wypełnionej, jak mówi Shakes, oszustwami i przekrętami, ale takiej, w której jej mieszkańcy znali zasady i łatwo ją rozumieli. Jedynym dorosłym, którego podziwiali, był ojciec Bobby Carelli, który rozumiał ich jako dzieci bardziej niż większość dorosłych i bardziej niż sam chciałby przyznać. W 1967 roku ich życie zmieniło się na zawsze, gdy typowy nastoletni żart się nie powiódł, co doprowadziło do skazania ich czwórki na różne warunki w Wilkinson Home for Boys, poprawczaku. Tam byli fizycznie, emocjonalnie i seksualnie wykorzystywani głównie przez Seana Nokesa, drapieżnego głównego strażnika ich bloku więziennego, oraz kolegów strażników Ralpha Fergusona, Henry'ego Addisona i Adama Stylera, chociaż w domu były inne przyzwoite osoby, w tym kilku innych strażników. Czas spędzony w domu wpłynął na całą czwórkę, a nie na wszystkich, którzy byli w stanie wyjść z tego doświadczenia, aby przegrupować swoje życie. Chcąc zapomnieć o tym doświadczeniu, złożyli przysięgę, że nie będą o tym rozmawiać ani między sobą, ani z innymi. Szybko do przodu o trzynaście lat, kiedy Tommy i Johnny byli zawodowymi przestępcami, Michael zastępcą prokuratora okręgowego, a Shakes pisarzem gazety, ich przyjaźń na powierzchni była bardziej luźna niż wtedy, gdy byli dziećmi. Kiedy Tommy i John niespodziewanie zauważają Nokesa w lokalnej restauracji, Shakes i Michael łączą siły, by zemścić się nie tylko na Nokesie, ale także na wszystkich czterech strażnikach, którzy ich wykorzystywali. Michael już dawno opracował plan, jeszcze zanim Tommy i John zobaczyli Nokesa, ale ta obserwacja i jej następstwa zmieniają plan. Poza niepewną sytuacją Tommy i Johna, Michael ma najwięcej do stracenia, nawet jeśli plan się powiedzie. Większość realizacji planu jest pozostawiona Shakesowi, który musi zwerbować maszynę Hell's Kitchen, w tym szef mafii King Benny i ich przyjaciółkę z dzieciństwa, pracownik socjalny Carol Martinez, która obecnie jest dziewczyną Johna. Poza dokooptowaniem podstarzałego prawnika Danny'ego Snydera, który przyznaje, że może nie być najlepszym wyborem jako alkoholik, który nie jest już na szczycie swojej gry, planowi zagraża kluczowy element, potrzeba nienagannej postaci, aby go krzywoprzysięstwo lub ona sama, ta osoba, którą Michael i Shakes mają nadzieję, będzie ojcem Bobbym. Ojciec Bobby, nawet gdyby wiedział o nadużyciu, może nie być w stanie wyświadczyć swoim przyjaciołom tej ogromnej przysługi o nielegalnej naturze, on, który musi wyważyć moralność sytuacji we własnym umyśle, decydując, co zrobić.
