Jest wrzesień 1936. Miejsce: Joliet, Illinois. Luther Coleman, jego uczeń Johnny Hooker i ostatnie oszustwo ich podwładnego Joe Erie zarobili dla nich 11 000 dolarów, co wystarczy, by stary Luther rozważał wycofanie się z gry. Nie są jednak świadomi, że te pieniądze należały do ​​bezwzględnego haraczy Doyle'a Lonnegana, którego bandyci w odwecie zabijają Luthera. Przed śmiercią Lutra zasugerował Hookerowi, aby skontaktował się z Henrym Gondorffem, jego starym przyjacielem z Chicago, aby poznać sztukę wielkiego oszustwa. Hooker kontaktuje się z Gondorffem, który przeszedł na emeryturę po tym, jak został spalony w swoim ostatnim wielkim oszustwie. Gondorff postanawia wrócić z emerytury wyłącznie po to, by pomóc Hookerowi wrócić do Lonnegana za morderstwo Luthera. W znoszeniu wielkiego oszustwa Gondorff i Hooker potrzebują pomocy wielu starych współpracowników Gondorffa, a także kilku drobnych oszustów. Do tej drugiej grupy należy Erie, która chce mieć swój mały udział w zemście za śmierć Lutra. Poza Lonneganem lub kimkolwiek innym, kto dowie się o oszustwie, istnieje wiele potencjalnych przeszkód w odciągnięciu żądła, takich jak kontrolujący i nadmiernie ostrożny Lonnegan, który chce robić rzeczy po swojemu, oraz wiele osób ścigających Hooker, w tym nieuczciwy Wicepolicjant Joliet o imieniu Snyder, zbiry niższego szczebla Lonnegana i wynajęty płatny morderca. W trakcie tego procesu Hooker, który postrzega siebie jako handlarza kołami, może znaleźć lepszą ofertę niż ta, którą dostarczył mu Gondorff.