W 1841 afroamerykański skrzypek Solomon Northup jest wolnym człowiekiem, mieszkającym z żoną i dziećmi w Saratoga Springs w stanie Nowy Jork. Zostaje zatrudniony przez dwóch mężczyzn na dwutygodniową wycieczkę do Waszyngtonu z ich teatralną grupą. Jednak Solomon zostaje porwany i sprzedany jako niewolnik w Nowym Orleanie pod pseudonimem Platt. Przez dwanaście lat pracuje na plantacjach i ma obelżywe traktowanie swoich mistrzów, aż do dnia, w którym poznaje kanadyjskiego abolicjonistę Bassa, który obiecuje wysłać list do jego rodziny.