To przedrewolucyjna Rosja w w dużej mierze żydowskiej społeczności Anatewki na Ukrainie, której mieszkańcami rządzą społeczności i tradycje kulturowe. Dla biednego hodowcy bydła mlecznego, Tewje i jego żony Golde, te tradycje obejmują nakłonienie swatki Yente do znalezienia ich pięciu córek – trzech najstarszych, Ceitel, Hodel i Chavy, które są ledwo w wieku do małżeństwa – odpowiednich, bogatych mężów, szczególnie ważne, ponieważ dziewczęta nie będą miały posagu. Tzeitel, nie mający jeszcze dwudziestu lat, nie lubi tego, że Yente wybiera tylko starych mężczyzn. Jest też zakochana w biednym krawcu Motelu. Motel nie wierzy, że Tewje zaaprobowałby związek między nim a Tzeitlem z powodu złego stanu społeczno-ekonomicznego Motela i bez kogoś, kto zaaranżował ten związek. Hodel rozumie te tradycje lepiej niż jej starsza siostra Hodel, która ma na celu syna rabina, z powodu tego, kim jest, a nie z powodu tego, kim jest. Chava akceptuje swój los, małżeństwo wciąż jest odległe o lata, ale ma nadzieję na kogoś, kogo pokocha, podczas gdy teraz skupia się na swojej miłości do książek. Wisi w powietrzu zmiana od tych tradycji, co potwierdza niedawno przybyły z Kijowa Perchik, młody człowiek, student wyznający marksistowskie ideały. Ta zmiana może wpłynąć na to, co dzieje się w małżeństwie z Tzeitelem, Hodelem i Chavą. Ale ta zmiana pojawia się w całej Europie, co może mieć wpływ na to, co dzieje się z Tewjem, jego rodziną i społecznością żydowską w Anatewce jako całości.
