Dean Corso, mieszkający w Nowym Jorku, jest rzadkim konsultantem i pośrednikiem w dziedzinie książek i, jak wielu w jego biznesie, bez skrupułów namawia niczego niepodejrzewających ludzi dla własnych korzyści finansowych. Jeden z jego stałych klientów, wydawca i naukowiec Boris Balkan, którego rzadka kolekcja książek skupia się wyłącznie na diabła, właśnie nabył to, co uważa za ukoronowanie swojej kolekcji od kolegi kolekcjonera, Andrew Telfera, dzień przed tym, jak Telfer się zabił. Jest to rzekomy oryginał z XVII wieku „Dziewięć bram Królestwa Cieni” autorstwa Aristide Torchii. Legenda głosi, że Torchia zaadaptował tekst od samego Lucyfera i że tekst, w połączeniu z rycinami Torchii zawartymi w księdze dziewięciu bram, zawiera klucz do wyczarowania samego Diabła. Kopia bałkańska jest jedną z trzech znanych istniejących, dwie pozostałe, również w prywatnych rękach, w Portugalii i Francji. Balkan wierzy, że tylko jeden z trzech jest autentyczny, powierzając Corso lukratywne zadanie podróży do Europy, aby ustalić, który z trzech jest autentyczny, a jeśli to nie jego, aby zdobyć tę kopię. To zadanie nie pasuje do uwodzicielskiej wdowy po Telfer, Lianie Telfer, która twierdzi, że książka faktycznie należała do niej, a zatem nie była przeznaczona do sprzedaży przez jej męża, i która użyje posiadanej broni, aby ją odzyskać. Poza Lianą Corso stwierdzi, że to zadanie jest niebezpieczne, ponieważ ludzie powiązani z którąkolwiek z trzech kopii kończą martwymi, a ich zgony są pozornie związane z treścią samych książek. Do tego dochodzi młoda kobieta, która wydaje się chcieć mu pomóc, i która zdaje się wiedzieć tyle samo, jeśli nie więcej o książkach i ich obecnych właścicielach niż on.